甲由的食性很杂，取食各种动物性、动物性、腐败及排泄物质，连纸张、书籍、肥皂、电线、衣物也取食。灭蟑螂虽然蟑螂可携带多种病原体，但一般认为病原体在它们体内不能繁殖，属于机械性传播媒介。然而由于它们的侵害面广、食性杂，既可在垃圾、厕所等场所活动，又可在食品上取食，因而它们引起肠道病和寄生虫卵的传播不容忽视。此外，蟑螂体液和粪便引起过敏的病例也逐年增加，在家庭中也发生过蟑螂钻进熟睡孩子耳道内的病例。可能说，不什么是甲由不吃的。绝对而言，有一些油水的货色，它更喜好。
具体来说，甲由是杂食性昆虫，食品品种十分普遍。各类食品，包含面包、米饭、糕点、荤素熟食品、瓜果以及饮料等等，尤其喜食香、甜、油的面制食品。甲由有嗜食油脂的习惯，在各种动物油中，香麻油对它们最有引诱力，所以有些处所称它们为“偷油婆”。在食糖中，红糖、饴糖对它们的引诱力最强。
除了喜好各类食品外，甲由也常咬食其余物品，例如在住房、仓库、蕴藏室等处，它们可啃食棉毛制品、皮革制品、纸张、书籍、肥皂等等。除蟑螂利用蟑螂喜欢在硬物上刮去背部污垢的习性，在房间角落撒些硬而带锐棱的硅藻土，蟑螂到那里去擦制身体的时候，表面的那层蜡油会擦掉过多，结果，蟑螂体内的水分大量散失，脱水而死。在室外垃圾堆、阴沟跟厕所等场合，它们又以腐败的有机物为食，甚而啃咬逝世动物。
然而不同品种的甲由，食性也有一定的差别。蟑螂危害鲜黄瓜驱蟑螂。把鲜黄瓜放到食品橱里，蟑螂就不会接近食品橱。鲜黄瓜放两三天后，把它切开，继续散发黄瓜味，也能有效的驱除蟑螂。例如德国小蠊爱吃发酵的食品跟饮料，美洲大蠊喜食腐败的有机物，而澳洲大蠊却以动物性食品为主等等。
恰是因为甲由到处爬行，无所不吃，它们沾染跟吞入了很多病原体，再加上它们边吃边拉的恶习，成为一些病原体的机械性传播者。
水对甲由的生存比食品更为重要。甲由能耐饥而不耐渴。美洲大蠊在只给干食不给水的情况下，雌虫只能存活40天，雄虫只能存活27天。反之，假如有水无食，则雌虫能存活90天，雄虫能存活43天。当处于恶劣的环境前提下，无食又无水时，甲由间会产生彼此残食的景象，大吃小，强吃弱，特别是刚蜕皮的虫子，不能转动，表皮又嫩，就成了竞相争食的猎物。
